Quando nel IV secolo la famiglia dei Luterani cadde in disgrazia, le loro terre furono confiscate da Costantino che qui vuole edificare la prima basilica cristiana. La chiesa a mantenuto la sua forma originale anche se e stata distrutta da due incendi, fu ricostruita varie volte.
Gli ultimo lavori interni risalgono al 1646 e sono del Boromini.
Esternamente invece la facciata è un'aggiunta del XVIII secolo. E' una delle 4 basiliche patriarcali di Roma, e la catedrale della città. Fino al 1870 i papi venivano incoronati cui.Un'incisione lungo l'architrave dell'antico portico la indica come "Madre di tutte le chiese".Era dunque antepostaanche alla basilica di San Pietro, ma dopo il ritorno dei papi da Avignone, perse la sua importanza.Sulla balaustra della facciata le statue raffigurano il Cristo, i santi Giovanni Battista e Giovanni Evangelista e i dottori della Chiesa. All'interno la pianta è a croce latina con 5 navate. Il soffitto è incredibilmente sontuoso, e alle pareti si schierano i Profeti , i Santi e i Apostoli voluti da Boromini.